English followed by une version en français y una versión en español. There is also a Notes section in English.

This is a companion piece to my earlier, longer piece about global warming and the United States interventions in the two world wars.

Global Warming et La Résistance

After the Second World War, one of the leaders of the French resistance, Emmanuel d’Astier de la Vigerie, proposed that you could only have joined the resistance if you were maladjusted. This seems to have been a way that many of the resisters who were still living chose to characterize themselves. And, from a social perspective, they were hard to characterize, coming as they did from many different parts of the society, some from the Right if more from the Left, and from both the upper and lower classes, as well as in between.

Nowadays, in the media and in casual conversations, people sometimes discuss and characterize those who are publicly fighting for more action to be taken to combat global warming and other forms of environmental devastation. At times these “resisters” are courageous, idealistic heroes, people doing what we should all be doing. And at times they seem crazed or confused extremists, anarchists, threats to our well-ordered society. It may well be that these people are in some sense “maladjusted.” Are they also better adjusted than the rest of us?

It has been proposed that during the Second World War less than 1 percent of the French population was active in the resistance, and, of these, approximately 100,000 were killed, tortured or deported either by the Vichy puppet regime or by the Germans. These two then being the forces of order—and of good sense, it, however briefly, seemed.

As for what the résistants achieved, I am with those who say that the resisters’ greatest achievement was not the help they provided to the anti-German Allies or the various ways they helped prepare the way for a new, post-war France. As one English historian has put it: the Resistance was, above all, “an instrument for re-creating French self-respect.” The fact and fiction about these people’s courageous exploits provided a way for the French to feel better about themselves despite all the shameful, cowardly, opportunistic actions of the war years.

James Hansen, the NASA climate scientist who 35 years ago warned US lawmakers, and the world, about the growing global heating, recently spoke to The Guardian about his disappointment that we have not elected “leaders capable of a more intelligent response” to the crisis. More generally, our lack of an effective, vigorous response to the problem “means we are damned fools,” he said.

Let us imagine, or fantasize, that in ten or twenty or a hundred years—after the Gulf Stream collapses? after polar ice caps disappear?—we begin responding vigorously and effectively to combat environmental devastation. Will we then find that the current resisters, the “maladjusted” people who are now giving their lives to fighting the devastation, and stories of their actions, will provide human beings a means of recovering their self-respect? Will they help us feel better about ourselves despite all the greedy, destructive, opportunistic actions of the last many, many years?

Notes

Emmanuel d’Astier de la Vigerie’s comment appeared, in English, in Robert Gildea, Fighters in the Shadows: A New History of the French Resistance. I have not been able to find the original French statement. The English reads: “I think you could only have joined the resistance if you were maladjusted.”

D’Astier had a long and distinguished political career. Among many other things, during the Second World War, he wrote the lyrics for the song “La Complainte du partisan” with Anna Marly, who wrote the music. In English, the song is known as “The Partisan” and was recorded by Leonard Cohen, Joan Baez, Buffy Saint Marie and many others.

The English historian is Maurice J.M. Larkin (1932–2004), who taught for many years at the University of Edinburgh. In France Since the Popular Front: Government and People 1936-1996, Larkin estimates that 100,000 resisters were killed during the war; but I have here gone with the more conservative estimate of 100,000 killed, tortured or deported.

The Guardian‘s conversation with James Hansen was reported by Oliver Milman in ‘We are damned fools’: scientist who sounded climate alarm in 80s warns of worse to come, 19 July 2023.

While I was working on this piece, a friend sent me an image of a French magazine cover which quoted Annie Ernaux : “l’ecriture et le sexe sont les deux choses importantes dans l’existence” (writing and sex are the two things that matter in life). I can at least say that if more people had such an attitude it would be better for the environment.

Meanwhile, on 13 September 2023, The Guardian reported that “environmental defenders were killed at a rate of one every other day in 2022”. The statistic comes from the Global Witness non-governmental organizatin (NGO).

Français

Le réchauffement climatique et la résistance

Après la Seconde Guerre mondiale, l’un des chefs de la résistance française, Emmanuel d’Astier de la Vigerie, a proposé que l’on n’entre dans la résistance que si l’on est inadapté. Il semble que de nombreux résistants encore en vie aient choisi de se caractériser ainsi. Et autrement, d’un point de vue sociale, il était difficile de les caractériser, car ils provenaient de nombreux secteurs différents de la société, certains de la droite, d’autres, plus nombreux, de la gauche, et des classes aisées comme des classes défavorisées, ainsi que des secteurs intermédiaires.

De nos jours, dans les médias et dans les conversations informelles, les gens discutent et caractérisent parfois ceux qui se battent publiquement pour que davantage de mesures soient prises afin de lutter contre le réchauffement climatique et d’autres formes de dévastation de l’environnement. Parfois, ces « résistants » sont des héros courageux et idéalistes, des personnes qui font ce que nous devrions tous faire. D’autres fois, ils apparaissent comme des extrémistes fous ou désorientés, des anarchistes, des menaces pour notre société bien ordonnée. Il se peut que ces personnes soient en quelque sorte « inadaptées ». Sont-elles aussi mieux adaptées que le reste d’entre nous ?

Il a été avancé que moins de 1 % de la population française était active dans la résistance et que, parmi eux, environ 100 000 ont été tués, torturés ou déportés soit par le régime fantoche de Vichy, soit par les Allemands. Ces deux derniers étant alors les forces de l’ordre—et les forces du bon sens, semblait-il, ne serait-ce que brièvement.

Quant aux réalisations, je suis de ceux qui disent que la plus grande réussite des résistants n’est pas l’aide qu’ils ont apportée aux Alliés anti-allemands ou les diverses façons dont ils ont contribué à préparer la voie à une nouvelle France d’après-guerre. Comme l’a dit un historien anglais, la Résistance a été avant tout un instrument pour recréer l’amour-propre français. La réalité et la fiction des exploits courageux de ces personnes ont permis aux Français de se sentir mieux dans leur peau malgré toutes les actions honteuses, lâches et opportunistes des années de guerre.

James Hansen, le climatologue de la NASA qui, il y a 35 ans, a mis en garde les législateurs américains et le monde entier contre le réchauffement planétaire, a récemment déclaré au Guardian (journal anglais) qu’il était déçu que nous n’ayons pas élu de dirigeants capables d’apporter une réponse plus intelligente à la crise. Plus généralement, notre absence de réponse efficace et vigoureuse au problème signifie que nous sommes de sacrés imbéciles, a-t-il déclaré.

Imaginons, ou fantasmons, que dans dix, vingt ou cent ans – après l’effondrement du Gulf Stream ? après la disparition des calottes polaires ? – nous commencions à réagir vigoureusement et efficacement pour lutter contre la dévastation de l’environnement. Constaterons-nous alors que les résistants actuels, les « inadaptés » qui donnent aujourd’hui leur vie à la lutte contre la dévastation, feront en sorte que les récits de leurs actions fournissent aux êtres humains un moyen de retrouver leur estime de soi ? Nous aideront-ils à nous sentir mieux dans notre peau malgré toutes les actions cupides, destructrices et opportunistes de ces dernières années ?

Español

El calentamiento global y la resistencia

Tras la Segunda Guerra Mundial, uno de los líderes de la resistencia francesa, Emmanuel d’Astier de la Vigerie, propuso que sólo podías haberte unido a la resistencia si eras un inadaptado. Parece que muchos miembros supervivientes de la Resistencia optaron por identificarse de este modo. Por lo demás, desde una perspectiva social, era difícil caracterizarlos, porque procedían de muchos sectores diferentes de la sociedad, unos de la derecha, otros, más numerosos, de la izquierda, y tanto de las clases acomodadas como de las clases desfavorecidas, así como de los sectores intermedios.

Hoy en día, en los medios de comunicación y en conversaciones informales, la gente a veces discute y caracteriza a quienes luchan públicamente por que se tomen más medidas para combatir el calentamiento global y otras formas de devastación medioambiental. A veces estos “resistentes” son héroes valientes e idealistas, personas que hacen lo que todos deberíamos hacer. Y a veces parecen extremistas enloquecidos o confundidos, anarquistas, amenazas para nuestra ordenada sociedad. Puede que estas personas sean en cierto sentido “inadaptadas”. ¿Están también mejor adaptados que el resto de nosotros?

Se ha propuesto que menos del 1 por ciento de la población francesa participó activamente en la resistencia y, de ellos, aproximadamente unos 100.000 fueron asesinados, torturados o deportados por el régimen títere de Vichy o por los alemanes. Estos dos eran las fuerzas del orden -y las fuerzas del sentido común, según parecía, aunque por poco tiempo.

En cuanto a lo que se consiguió, estoy de acuerdo con quienes afirman que el mayor logro de los resistentes no fue la ayuda que prestaron a los aliados antialemanes ni las diversas formas en que contribuyeron a preparar el camino para una nueva Francia de posguerra. Como ha dicho un historiador inglés: la Resistencia fue, sobre todo, un instrumento para recrear la autoestima francesa. La realidad y la ficción sobre las valerosas hazañas de esta gente proporcionaron a los franceses una forma de sentirse mejor consigo mismos a pesar de todas las acciones vergonzosas, cobardes y oportunistas de los años de guerra.

James Hansen, el científico del clima de la NASA que hace 35 años advirtió a los legisladores estadounidenses, y al mundo entero, sobre el creciente calentamiento global, habló recientemente al Guardian (periódico inglés) sobre su decepción por no haber elegido líderes capaces de dar una respuesta más inteligente a la crisis. En términos más generales, nuestra falta de una respuesta eficaz y enérgica al problema significa que somos unos malditos tontos, afirmó.

Imaginemos, o fantaseemos, que dentro de diez, veinte o cien años -¿tras el colapso de la Corriente del Golfo? ¿tras la desaparición de casquetes polares? – empezamos a responder con vigor y eficacia para combatir la devastación medioambiental. ¿Encontraremos entonces que los actuales resistentes, los “inadaptados” que ahora entregan su vida a la lucha contra la devastación, las historias de sus acciones proporcionarán a los seres humanos un medio para recuperar su autoestima? ¿Nos ayudarán a sentirnos mejor con nosotros mismos a pesar de todas las acciones codiciosas, destructivas y oportunistas de los últimos muchos, muchos años?


— Text(s) by William Eaton. The images, from France during the Second World War, were found online. Many thanks to those who put them there.